Quoi qu'il en soit, les écrits de la contre-culture si chers aux artisans de Pantoute se vendaient aussi bien neufs qu'usagés, ce qui a incité ses fondateurs à modifier quelque peu leur entreprise de recyclage. L'inventaire s'est transformé: on a fait du neuf avec du vieux. Et au fur et à mesure que s'opérait cette mutation, les contours d'une librairie unique en son genre se précisaient. Il fallait créer un foyer de lecture pour les idées nouvelles qui secouaient l'Amérique en guerre au Viet-Nam, mettre en vitrine les philosophes, les écologistes, les poètes et les romanciers qui ébranlaient les certitudes du monde, rendre compte des progrès enregistrés par le mouvement féministe qui se faisait jour ici comme ailleurs. Mais il fallait surtout déménager!

Les artisans de Pantoute se passionnent pour les livres, mais ce sont aussi des gens de parole. Vendre des livres et des revues, c'est bien. Mais encore faut-il qu'on en parle. Cette préoccupation explique la tradition d'animation qui accompagne l'histoire de la librairie, à commencer par les lectures et les causeries qu'on organisait au Café Temporel au milieu des années soixante-dix en compagnie des Monique Proulx, Pierre Morency, Suzanne Paradis, Louis Gauthier et combien d'autres.

La même préoccupation fut également à l'origine de la création, en 1974, d'une première version du Bulletin Pantoute qui a connu une existence éphémère, puis en 1980, d'une seconde version plus étoffée qui prépare elle-même la naissance de la revue d'actualité littéraire Nuit Blanche. Entre 1973 et 1980, l'Équipe de Pantoute a également tâté les secteurs de l'édition et de la diffusion. On importe notamment d'Europe des albums de BD et des revues comme L'Écho des Savanes, Ah! Nana, Métal Hurlant et Fluide Glacial, en plus d'un assortiment de publications alternatives réputées introuvables. On ne fait rien comme tout le monde chez Pantoute. En avance sur le débat touchant les jours d'ouverture des commerces, la librairie a adopté la formule du sept sur sept.

En 1980, Denis LeBrun constate dans le Bulletin Pantoute que la librairie s'est taillée une place entre ses deux principales concurrentes du Quartier Latin. Tout en élargissant ses perspectives idéologiques, Pantoute s'est constituée en sept ans d'appréciables fonds spécialisés, notamment en sociologie, en psychologie, en littérature québécoise et dans les genres dits paralittéraires comme la science-fiction et la BD. Une foule de jeunes de Québec, par osmose, s'y retrouvent comme chez eux.

Le passage des années soixante-dix aux années quatre-vingt correspond pourtant à une période critique pour l'entreprise. En 1977, la librairie Pantoute déménage de la rue Garneau à la rue Couillard. C'est un troisième local ! On n'y trouvera désormais que du neuf. L'année suivante, la structure de propriété de la librairie change alors que ses trois propriétaires cèdent la majorité de leurs part à vingt-quatre de leurs meilleurs clients, nouant un partenariat inédit dans ce genre de commerce. Mais il y a surtout cet incendie brutal qui, une nuit d'hiver de 1980, dévaste la librairie. De surcroît, le travail des pompiers a transformé l'inventaire de la librairie en bibliothèque de glace. Le montant des assurances ne permet guère d'envisager la réouverture du commerce. Qu'à cela ne tienne ! L'équipe de Pantoute prouvera bien encore une fois qu'elle s'y connaît en système D. On fait le pari de tenir une vente de feu surréaliste dans un local de la Côte du Palais où se bousculent les biblivores. Les ouvrages endommagés par l'eau seront vendus à la criée par Jean Lefebvre, alias Obelix. La marchandise est humide ? Pas de problème : on sèche le matériel sur place à l'aide d'une batterie de fours à micro-ondes loués pour la circonstance. L'opération connaît un tel succès que Pantoute renaît de ses cendres et s'installe quelques mois plus tard dans un cinquième local, rue St-Jean, presque en face de son impasse natale.

Milieu des années quatre-vingt: la librairie s'agrandit en se dotant d'une mezzanine, ce qui permet de multiplier les événements spéciaux. Rares sont les semaines où les clients ne sont pas conviés à venir entendre des lectures ou des conférences, à se rendre à un lancement, à visiter les expositions thématiques que présente régulièrement la librairie sur des thèmes variés.

L'autre visage de l'adolescence de Pantoute, c'est une petite libraire du genre cool. Elle a joint les rangs de l'équipe en 1985. Elle s'appelle Claire Taillon. À la suite de Gilles Pellerin, c'est elle qui, mine de rien, va faire passer l'entreprise le cap administratif à l'approche des années quatre-vingt-dix. Sous l'arc-en-ciel de la contre-culture qui inspire la librairie depuis les débuts, il est désormais permis de parler d'objectifs commerciaux et de rentabilité à long terme. Elle ne s'en prive pas. Il faut parler d'informatisation? On y va. Est-ce renier pour autant l'esprit des pionniers? Pas du tout, estime celle qui assume la gérance de la librairie depuis 1987, et qui n'a jamais cessé de défendre un fonds, comme doivent le faire les libraires dignes de ce nom, laissant à d'autres la vente de papeterie ou de disques. Du reste, les temps changent mais la force traditionnelle de la librairie demeure: la qualité de son personnel.

Denis LeBrun porte toujours la barbe mais sa chevelure a raccourci. Lui qui n'a rien perdu de son énergie, de son imagination et de son sens de l'entrepreneurship, apporte aujourd'hui au projet un brin de sagesse. Au début des années quatre-vingt-dix, il réinvestit dans la librairie qui s'agrandit une fois de plus. Pantoute a maintenant triplé sa surface depuis son installation sur la rue St-Jean. Enfin, les tout récents travaux d'agrandissement ont doublé à nouveau la surface de la librairie qui compte maintenant plus de 50 000 titre en inventaire.

Des projets d'avenir? La librairie Pantoute n'en manque pas, à commencer par son site web, Le libraire, sa nouvelle succursale sur la rue St-Joseph et beaucoup d'autres surprises pour les prochaines années.

Comme les meilleurs feuilletons, c'est une histoire à suivre...